El lobo de mar dramatiza el fortuito encuentro entre dos personajes que encarnan visiones opuestas de la condición humana. Humphrey Van Weyden es un joven intelectual, refinado e idealista que, tras naufragar a bordo de un ferry en aguas del Pacífico, es rescatado por un barco dedicado a la caza de focas y capitaneado por Lobo Larsen, el prototipo de «lobo de mar», cruel, despiadado y sin escrúpulos. Sometido a su tiránica autoridad, el joven descubrirá la dureza y la impiedad de un mundo primitivo que sin embargo le ayudará a consumar su aprendizaje moral. «Ningún otro autor popular de su tiempo escribió tan bien.» H. L. Mencken